コンビニ人間

著者：村田沙耶香

　タイトルから、当初はコンビニに通い詰める“中毒”気味な顧客の話かと思った。ところが実際には、18年間もコンビニでアルバイトを続ける女性店員・古倉恵子を主人公とした物語だった。

　恵子は36歳、恋愛経験のない独身女性。大学1年のときに始めたコンビニのアルバイトを辞めることなく続け、店の運営や商品知識においては、店長以上の力量を備えている。しかし、彼女は正社員になることも、他の職に就くことも望まない。
　なぜなら、幼少期から“普通”とは異なる思考や行動を持っていた彼女は、それらを周囲から問題視され続けてきた。そして、自分の考えで生きることを諦め、マニュアルに忠実で、明確な役割が与えられるコンビニという場所に、自分の存在価値と安心を見出しているのである。

　だが、そんな彼女も家族や友人たちからは“変わった人”としか映らない。一方で、仕事上のつきあいしかないコンビニの同僚たちは、彼女を有能で頼れる仲間と評価している。

　そんな日常が揺らぎ始めるのは、白羽という中年男性がバイトとして採用されてからだ。彼は遅刻の常習犯で、勤務中にスマートフォンをいじり、顧客の個人情報を悪用しようとするなど、常識外れの行動を繰り返す。にもかかわらず、他人への批判ばかりを口にする自己中心的な人物である。
　しかし、なぜか恵子はこの男に興味を抱き、成り行きで同居を始める。二人の性質は真逆のように見えるが、どこか根底に共通する“社会からはみ出した感覚”をお互いに感じ取っていたのかもしれない。

　やがてこの同居が周囲に知られると、恵子を「やっと普通になった」と喜ぶ家族や友人たち。一方、今まで恵子の居場所だったコンビニでは、彼女を見る周囲の目が変わっていく。この変化は、恵子にとっての「社会的適応」とは何かを改めて問う出来事となる。

　恵子は、ある種の精神的障害を持っている可能性があり、一般的な価値観とは異なる思考回路で生きている。だが、それは誰かに迷惑をかけているわけではなく、彼女なりに社会と折り合いをつけて暮らしているのだ。では、一般的に言われる「普通」とは何なのだろうか？
「女性は若いうちに結婚し、子どもを産むべき」という考えが、いまだに暗黙の社会規範として残っているが、それすらも時代とともに変わりつつある。むしろ現代では、自由を優先して結婚や出産を選ばない若者が増えている現実もある。そう考えると、「普通」とは非常に不確かな概念であり、時代や社会構造に左右される脆いものなのかもしれない。

　本作は、そんな「普通」という価値観を軽やかに、しかし鋭く問い直す作品である。物語の展開にはやや荒唐無稽な部分や、現実離れした要素も感じられるが、その異質さがむしろ読者に違和感の本質を突きつけてくる。読後にふと、安部公房の作品と似た“気配”を感じたのは決して私だけではないだろう。
　だからこそ、第155回芥川賞を受賞したのも納得がいく。全160ページという短さでありながら、読む者に深い問いを残す、鋭利で読みやすい作品だ。機会があれば、ぜひ一読をおすすめしたい。

評：蔵研人　
　

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